Steuern in Europa im Vergleich

Die Rangliste richtig einordnen

Spitzensteuersatz ist nicht gleich reale Belastung

Der oberste Steuersatz in der Tabelle ist ein Grenzsteuersatz: Er gilt nur für den Teil des Einkommens, der eine bestimmte hohe Schwelle übersteigt. Auf jeden Euro darunter fallen niedrigere Sätze an, weil praktisch alle hier verglichenen Systeme progressiv aufgebaut sind und das Einkommen in Stufen besteuern. Die tatsächliche Durchschnittsbelastung, also die Summe aller gezahlten Steuern geteilt durch das gesamte Einkommen, liegt deshalb regelmäßig deutlich unter dem Spitzenwert. Wer nur die oberste Zahl liest, verwechselt den Satz für den letzten Einkommensteil mit der Belastung des Gesamteinkommens. Die Tabelle ordnet Länder nach dieser Spitzenmarke, doch die Marke sagt für sich genommen wenig darüber aus, wie viel eine Person mit mittlerem oder gehobenem Einkommen wirklich abführt. Man sollte die Rangfolge daher als Aussage über die theoretische Obergrenze verstehen, nicht als Abbild der typischen Steuerlast. Erst der Blick auf Durchschnittssätze über verschiedene Einkommenshöhen macht ein Land vergleichbar und die scheinbar eindeutige Reihenfolge relativierbar.

Grenz- und Durchschnittssatz sauber unterscheiden

Grenzsteuersatz und Durchschnittssteuersatz beantworten zwei verschiedene Fragen. Der Grenzsatz sagt, wie viel Steuer auf den nächsten hinzuverdienten Euro anfällt, er ist also für Entscheidungen über Mehrarbeit oder eine Gehaltserhöhung interessant. Der Durchschnittssatz sagt, welcher Anteil des gesamten Einkommens am Ende als Steuer abfließt, er beschreibt die tatsächliche Belastung. In einem progressiven System liegt der Durchschnittssatz immer unter dem Grenzsatz, solange nicht das komplette Einkommen erst oberhalb der Spitzenschwelle beginnt, was praktisch nie vorkommt. Ein hoher Spitzensatz kann mit einer moderaten Durchschnittsbelastung einhergehen, wenn die oberen Stufen erst spät greifen und die unteren breit gefächert sind. Umgekehrt kann ein niedriger Spitzensatz täuschen, wenn er früh einsetzt und wenig Progression darunter liegt. Für die Interpretation der Tabelle heißt das: Der gelistete Wert ist ein Grenzsatz an der Obergrenze. Er beziffert nicht, was jemand im Durchschnitt zahlt, sondern nur, was jenseits der Höchstschwelle vom zusätzlichen Einkommen einbehalten wird.

Was die Rangliste verschweigt

Eine reine Sortierung nach dem Spitzensatz blendet mehrere Faktoren aus, die die reale Belastung mitbestimmen. Entscheidend ist erstens, ab welcher Einkommenshöhe der oberste Satz überhaupt greift: Setzt er erst sehr weit oben ein, betrifft er nur einen kleinen Teil der Steuerzahler und wirkt kaum auf die Durchschnittsbelastung. Zweitens zählen Grundfreibeträge und die Breite der Stufen, denn steuerfreie Beträge und langsam ansteigende Tarife senken die effektive Last, ohne den Spitzensatz zu verändern. Drittens erfassen viele Vergleiche nur die Einkommensteuer, während Sozialabgaben, Zuschläge oder kommunale Aufschläge separat hinzukommen und je nach System einen erheblichen Zusatzbeitrag ausmachen. So kann ein Land mit moderatem Spitzensatz nach Sozialabgaben stärker belasten als eines mit höherem Tabellenwert. Sinnvoll liest man die Rangliste deshalb als einen von mehreren Bausteinen: Man fragt, wo der Satz einsetzt, was zusätzlich anfällt und welche Freibeträge existieren, statt aus einer einzigen Kennzahl vorschnell auf ein Hoch- oder Niedrigsteuerland zu schließen.