Mehrwertsteuer in Europa – Rangliste

Die Rangliste richtig einordnen

Was die Mehrwertsteuer wirklich ist

Die Mehrwertsteuer ist eine Verbrauchsteuer, die bereits im Regalpreis steckt. Sie wird auf jeder Handelsstufe erhoben, aber wirtschaftlich getragen wird sie am Ende von der Person, die kauft und nichts mehr weiterverkauft: der privaten Verbraucherin, dem privaten Verbraucher. Unternehmen entlang der Kette führen die Steuer zwar ab, ziehen aber die auf ihre Einkäufe gezahlte Steuer wieder ab, sodass sie für sie ein durchlaufender Posten ist. Das erklärt, warum in der Tabelle nicht der Gewinn oder das Einkommen besteuert wird, sondern der Konsum. Wichtig für das Lesen der Rangliste ist die Konsequenz: Ein höherer Satz erhöht nicht das ausgewiesene Nettoeinkommen, sondern verteuert das Ausgeben. Wer viel spart oder investiert, ist von einem hohen Satz weniger stark betroffen als jemand, der einen großen Teil des Einkommens sofort in Waren und Dienstleistungen umsetzt. Die Steuer wirkt also nicht bei allen gleich, obwohl formal derselbe Satz gilt. Genau deshalb sagt die reine Prozentzahl noch wenig über die tatsächliche Belastung eines Haushalts aus.

Warum der Normalsatz die Unterschiede übertreibt

Die Rangliste zeigt ausschließlich den Normalsatz, und der beschreibt nur einen Teil der Wirklichkeit. Nahezu alle Länder wenden auf Dinge des täglichen Bedarfs ermäßigte oder stark abgesenkte Sätze an; typische Beispiele sind Lebensmittel, Medikamente, Bücher, Zeitungen oder der öffentliche Nahverkehr. Für manche Güter kann die Belastung sogar ganz entfallen. Das bedeutet: Was ein Haushalt real an Mehrwertsteuer trägt, hängt weniger vom Spitzenwert der Tabelle ab als davon, was tatsächlich im Warenkorb liegt. Ein Haushalt, der einen großen Teil des Budgets für begünstigte Grundbedürfnisse ausgibt, spürt einen hohen Normalsatz deutlich schwächer als jemand, der überwiegend voll besteuerte Waren und Dienstleistungen kauft. Deshalb kann ein Land mit hohem Normalsatz für einen sparsamen Alltagseinkauf effektiv milder sein als ein Land mit niedrigerem Normalsatz, aber wenigen Ausnahmen. Wer die Tabelle klug liest, betrachtet den Normalsatz als Obergrenze für den Regelfall, nicht als durchschnittliche Belastung. Der Abstand zwischen zwei Ländern schrumpft oft erheblich, sobald man die begünstigten Kategorien mitdenkt.

Höherer Satz heißt nicht teurer

Es liegt nahe, das Land an der Spitze der Tabelle als das teuerste zu deuten, doch dieser Schluss greift zu kurz. Ein Steuersatz beschreibt nur einen Baustein der Lebenshaltung. Ob ein Land für seine Einwohner tatsächlich belastend ist, hängt ebenso von Löhnen, Nettoeinkommen, Mieten und dem Preisniveau vor Steuer ab. Höhere Verbrauchsteuern finanzieren zudem oft öffentliche Leistungen, etwa im Gesundheits-, Bildungs- oder Verkehrsbereich, die anderswo privat bezahlt werden müssen. Ein niedriger Satz kann also durch höhere Direktkosten an anderer Stelle aufgewogen werden, ein hoher Satz durch stärker ausgebaute staatliche Angebote. Die Tabelle taugt daher zum Vergleich einer einzelnen Steuerart, nicht zur Rangfolge der Lebenshaltungskosten insgesamt. Sinnvoll ist, die Rangliste als einen Indikator unter mehreren zu lesen und sie nicht zu überfrachten. Sie zeigt, wie stark ein Land Konsum grundsätzlich besteuert, und ordnet die Länder untereinander ein. Für Aussagen über den realen Geldbeutel braucht es zusätzlich Einkommen, Preisniveau und den Umfang öffentlicher Gegenleistungen. Erst dieses Gesamtbild trägt belastbare Schlüsse.